Nació el 26 de Julio de 1966 en Arlington, Virginia (Estados Unidos).Hija de una cantante de ópera alemana, vivió años en Nuremberg, Alemania.
En 1982 obtuvo su graduado en la preparatoria Washington-Lee High School, después cursó estudios de arte dramático en la Universidad de East Carolina en North Carolina. Cuando finalizó, se mudó a Nueva York para poder seguir con sus estudios de actuación.
Trabajando como camarera y se presenta a castings para TV, obteniendo finalmente un papel en el programa "Working Girl".
Dejó Nueva York para pasar a vivir en Los Angeles y consiguió un trabajo como actriz secundaria en la versión para TV "The Preppie Murder" junto a William Baldwin.
Tras trabajar en películas de bajos presupuestos, como "Fire in the Amazon" y "Who Do I Gotta Kill", reemplazó a Lori Petty como la pareja de Silvester Stallone en la película de acción "Demolition Man".
Su gran saltó a la fama llegó con el éxito de taquilla "Speed" (Máxima Velocidad). Su siguiente película fue "While you Were Sleeping" (Mientras Dormías). Trabaja en "The Net" (La Red), otro éxito, sin embargo, como protagonista de "Two by the Sea" no obtuvo muy buena crítica y la película fue un fracaso comercial. En ese mismo año se estrenó " A Time To Kill" (Tiempo de Matar), adaptación de la novela de John Grisham.
Protagonizó junto a Chris O Donnell "In Love and War", película que recibió malas críticas y el 13 de junio del 96, se estrenó en E.E.U.U la segunda parte de Speed.
En 1999, realizó la comedia “Forces of Nature” junto a Ben Affleck y en 2000 “Gun Shy” junto a Liam Neeson.
Después “28 Días”, donde interpreta a una mujer alcohólica.
En el 95 fue considerada como una de las mujeres mejores vestidas; en el 96, es nombrada como uno de los 50 rostros más bellos del planeta. Y en 1997 apareció en la lista elaborada por la revista L.A. Magazine, exactamente entre las 40 jóvenes más grandes de nuestro tiempo.
El 16 de julio de 2005 contrajo matrimonio con Jesse James, el mecánico de un programa de televisión, en una hacienda cercana a Santa Bárbara.
